Tierras Raras:
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Todos los días utilizamos aparatos de alta tecnología u otros productos que las usan como componente, sin embargo, se habla muy poco de las tierras raras. En esta página queremos darles la importancia que merecen.
¿Qué son las Tierras Raras?
Muchos aparatos que se usan comúnmente en la actualidad, son creados gracias a los aportes de las tierras raras. Pese a ser elementos de gran relevancia y múltiples usos, no son tan reconocidos como otros recursos naturales.
Aquí te contaremos qué son las tierras raras y cuál es su influencia en la actualidad. Además, resaltaremos los tipos de lantánidos más relevantes, así como sus principales aplicaciones.
Se usa el término “Tierras raras” para referirse a un grupo de elementos químicos alojados en la corteza terrestre.
Dichos elementos cuentan con propiedades magnéticas destacadas, además disponen de otros atributos que les han permitido ser útiles en el rubro de las tecnologías modernas.
Por lo que, son usados para crear componentes en dispositivos como ordenadores, electrónica de consumo e incluso en el rubro automotriz.
Dentro de sus funciones, encontramos la capacidad de mejorar otros elementos o materiales químicos a nivel de durabilidad o en la disminución de ciertas emisiones.
La variedad de tierras raras y sus distintas aplicaciones han demostrado la relevancia de estos elementos. Incluso, algunos componentes del grupo de los lantánidos han sido usados en el campo de la medicina (por ejemplo en el desarrollo de técnicas de Rayos X).
Un dato importante acerca de estos elementos químicos, es que quince de éstos forman parte del grupo de los “lantánidos”. Mientras que, otros dos elementos comparten atributos químicos parecidos pero no están dentro de esta clasificación.
Elementos considerados Tierras Raras
Conocemos 17 elementos de tierras raras: 15 lantánidos y dos elementos adicionales que comparten propiedades químicas similares. Los hemos enumerado por orden de número atómico (Z).
Para comprender mejor las dimensiones de las tierras raras, es importante conocer las características de los diversos elementos alojados dentro de esta categoría.
Escandio o Sc (21)
El Escandio o Sc, se trata de un metal de tono blanco y ligeramente plateado. Se usa para el reforzamiento de los compuestos metálicos.
Itrio o Y (39)
El Itrio atiende a la siguiente simbología en la tabla periódica “Y”. Tiene un tono plateado pero más oscuro que otros elementos y dispone de múltiples usos.
Lantano o La (57)
Lantano o La, se trata de un metal blanco y ligeramente plateado, su principal cualidad es su gran reactividad. Gracias a esta propiedad es muy utilizado en el desarrollo de gafas especializadas.
Cerio o Ce (58)
Su nombre tiene que ver con la mitología romana, específicamente por una antigua diosa de la agricultura. Se trata de un metal plateado y ligeramente claro, el cual denota una gran capacidad de oxidación en presencia del aire.
Praseodimio o Pr (59)
Es reconocido como uno de los metales más suaves, dentro de sus primeras aplicaciones encontramos su apoyo en la creación de ciertas cerámicas. Ayuda a crear una coloración variada en diferentes materiales.
Neodimio o Nd (60)
Por lo general, este tipo de lantánido se utiliza en combinación con el Praseodimio para el desarrollo de metales de gran potencia. Al igual que este otro elemento, es un material suave.
Prometio o Pm (61)
El prometio está en gran parte creado artificialmente y es usado en relojes y marcapasos.
Samario o Sm (62)
El samario se utiliza en industrias tecnológicas, defensa y transporte por lo que es un mineral muy valioso.
Europio o Eu (63)
Llamado así por el continente europeo, el europio se utiliza en diferentes pantallas de dispositivos para darles color brillante.
Gadolinio o Di-s (64)
El gagolinio es de vital importancia debido a sus usos en reactores nucleares y en el tratamiento contra cánceres.
Terbio o Tb (65)
El terbio tiene aplicaciones tanto en dispositivos móviles como en sónares de la industria naval.
Disprosio o Dy (66)
El disprosio tiene usos variados desde sistemas láser como discos duros de ordenador y otros dispositivos electrónicos.
Holmio u Ho (67)
El holmio destaca por sus propiedades magnéticas por lo que se utiliza en el control nuclear y en los microondas.
Erbio o Er (68)
El erbio se utiliza en la creación de láseres y en los sistemas de fibra óptica para la comunicación.
Tulio o Tm (69)
El tulio es una de las tierras raras menos abundantes en el planeta y tiene aplicaciones en la medicina y en defensa.
Iterbio o Yb (70)
El iterbio tiene grandes usos en aleaciones para mejorar el acero inoxidable y para conocer la magnitud de terremotos.
Lutecio o Lu (71)
El lutecio tiene aplicaciones en el sector petrolero y como elemento para detectar la edad de distintos objetos como meteoritos.
Aplicaciones y usos de las Tierras Raras
La aplicación de las tierras raras en la actualidad resulta muy variada, pero se aprecian con regularidad en la creación de componentes electrónicos. Por ejemplo, el Escandio es de gran aprovechamiento en la creación de lámparas fluorescentes.
Mientras que el Itrio tiene una gran cualidad como conductor, lo cual le permite influir en la creación de láseres pulsados. A su vez, es esencial en el desarrollo de compuestos para la fabricación de televisores a color o materiales ópticos.
A nivel de propiedades químicas, tenemos que el Lantano es especialmente útil para lograr que el acero resulte más maleable. También tiene influencia en la industria de exploración de petróleo.
Por otro lado, el Cerio es un elemento químico lantánido que se usa para reducir las emisiones tóxicas en tubos de escape de los coches. La presencia de estos elementos también se aprecia en la industria aeronáutica, como metal resistente en la creación de motores de aviones.
En la sección correspondiente a cada uno de los elementos detallamos sus usos y aplicaciones en todos los sectores e industrias en las que tiene valor.
Inicios del término Tierras Raras
Es un poco peculiar el término que se usa para referirse a estos elementos químicos. Se estima que la primera vez que se empleó este término fue a principios del siglo XIX. En ese momento se aplicó para referirse a minerales con partículas de tierras raras.
Sin embargo, tras estudiar varios de estos componentes, se adoptó el término “Elementos de Tierras Raras”, y se usa para referirse a los 17 elementos pertenecientes a este grupo.
¿Dónde se encuentran las Tierras Raras?
De acuerdo con estudios generados por el comité del Servicio Geológico de Estados Unidos, a nivel mundial hay cerca de 120 millones de toneladas métricas de tierras raras.
El país que cuenta con el mayor número de reservas es China, quien cuenta con alrededor de 44 millones de toneladas métricas. La producción que mantiene el país asiático es mayormente realizada hacia Mongolia interior.
China es el país con mayores reservas de estos elementos químicos a nivel mundial. Se estima que ocupa al menos un 36% respecto al nivel global.
Por su parte, USA maneja tan solo el 13% de su producción por lo que está realizando grandes inversiones para aumentar la extracción y explotación de sus reservas.
También se aprecian en países como Brasil, India, Australia, Malasia o Arabia Saudita, aunque en proporciones menores respecto a China.
Sintetizando, contar con estos elementos supone aprovechar recursos vitales para diversas industrias.
El valor que tienen las tierras raras es impresionante, algunos las valoran como “el oro del Siglo XXI”. Lo cual otorga a China muchísimo poder, ya que tiene el control sobre las exportaciones de estos recursos.
De hecho, el país asiático en disputas políticas con E.E.U.U ha llegado a limitar sus exportaciones al país americano, generando graves consecuencias.
Futuro de las Tierras Raras
Las tierras raras son muy demandadas en todas las industrias en la actualidad y se espera que esta demanda siga creciendo.
Sus múltiples aplicaciones y usos en diversos sectores como el tecnológico, transporte, energético, industrial, medicina y defensa, entre otros, hacen de las tierras raras unos recursos de gran importancia estratégica para todos los países en el futuro.
Los avances técnicos y tecnológicos no harán más que acrecentar la necesidad de estos elementos tan escasos en la corteza terrestre.
Los dispositivos electrónicos, las baterías de automóvil eléctrico, los semiconductores y ciertas aleaciones requieren de los lantanidos y se espera un gran crecimiento de estas industrias en la próxima década.
Es por ello, que cada vez son más los países que están invirtiendo en exploración y extracción de sus reservas minerales con China a la cabeza.
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